在湖南省的西北边陲、武陵山区腹地，有一块神奇而又迷人的土地，这就是湘西土家族苗族自治州。这是在先秦时代属楚之黔中地，秦统一中国时属黔中郡，汉后改为武陵郡。1952年8月成立湘西苗族自治区，辖6县代管4县。1957年9月成立湘西土家族苗族自治州，辖10县市。1988年大庸、桑植两县市被划归张家界市。全州现辖7县1市，人口256万人，面积1.5万平方公里，州府设在吉首市。
湘西自治州自然资源非常丰富，全州主要有四大资源。
一是土地资源。全州拥有山地面积2000多万亩，农业人口人均9亩；耕地面积212.5万亩，占总面积的9.2％；现有森林面积864万亩，活立木蓄积量1628万立方米，森林覆盖率达59.2％，1993年全州基本消灭宜林荒山；境内有可供放牧的草场787.46万亩。气候适宜，非常有利于油桐、油茶、柑、猕猴桃、茶叶等生长。湘西柑被誉为"桔中之王"，"古丈毛尖"早在唐代就为皇家贡品，还有"金色桐油之乡"的美称。
二是矿产资源。全州发现矿种63种，探明储量的有34种，其中锰、汞的储量位居全国前5名。花垣锰矿是我国南方最大的锰矿床，储量居全省第一位，全国第二位；凤凰汞矿储量居全省第一位、全国第四位；泸溪铝土矿储量占全省铝土矿储量的73.7％；花垣铅锌矿是湖南省铅锌资源远景储量最大的矿床之一。据测算，全州矿产资源潜在总价值达2017亿元。
三是水利资源。州内有大小溪流1000多条，由西北向东南汇入澧、酉、沅、武四水。水资源蕴藏量为168万千瓦，可供开发的为104万千瓦。现仅开发15.4万千瓦，占可开发量的14.3％。
四是旅游资源。州域境内绚丽多彩的自然景观、神奇迷离的人文景观、闻名遐迩的名胜古迹以及浓郁古朴的民族风情构成了丰富的旅游资源。有5个省级风景名胜区：被誉为"天下第一漂"的永顺猛洞河、中国两个最美的城市之一凤凰古城、吉首德夯风景区、龙山的皮渡河、古丈的栖凤湖。有3个省级自然保护区：永顺县的小溪原始次森林保护区、凤凰县的南华山、永顺县的不二门国家森林公园。有国家级重点保护文物永顺县后晋天福年间的溪州铜柱；还有省级重点保护文物唐代垂拱年间兴建的凤凰"黄丝桥古城堡"，有中华民国第一任内阁总理熊希龄、现代文学巨匠沈从文和当代著名画家黄永玉的旧居等。湘西自治州民族文化氛围浓厚，"舍巴日"和"赶秋节"充分体现出了土家族、苗族传统文化的习俗，"摆手舞"和"接龙舞"集中表现了土家族、苗族人民"崇祖、祈福"的古朴民风，至今盛延不衰；土家族的打击乐"打溜子"和苗族的"猴儿鼓"等艺术奇葩更是享誉中外，深受人们喜爱。
新中国成立后，湘西自治州是全国较早实行民族区域自治的地方之一，党和国家的民族政策在这里得到了较好落实。湘西自治州充分享有民族区域自治权，颁布了《湘西土家族苗族自治州民族区域自治条例》，依法管理区域内的政治、经济、文化和社会发展等事务。各民族完全平等，互相尊重，互相信任，和睦相处。新中国成立50年来，各级人民政权不断巩固和加强，不断完善了各级人民代表大会制度和共产党领导的多党合作和政治协商制，企业建立健全了职工代表大会制度，农村建立和完善了村民委员会自治制度，以宪法为基础的社会主义法制不断健全和完善。
50年来，国家集中了巨大的财力支持湘西自治州的经济建设。全州固定资产投资1952年仅67万元，1998年达到12.47亿元；1952-1998年，全州累计完成固定资产投资85.12亿元。大量的投入，赢得了经济的较快发展，1998年全州国内生产总值58.83亿元，比1978年增长2.75倍，与新中国成立初期相比，更是有天壤之别。
湘西自治州是一个典型的山区农业州，农村人口占总人口的85%，由于历史的原因和自然因素的制约等，农村生产力水平十分低下，农业基础十分薄弱。新中国成立5
